Lietuvos futbolo A lygos čempionatas antrus metus iš eilės baigėsi lyderių – Marijampolės "Sūduvos" ir Vilniaus "Žalgirio" akistata.

Tiesa, prieš metus komandų dvikovoje sprendėsi aukso medalių likimas, o šį kartą pajėgiausių šalies futbolo komandų susitikimas turėjo tik simbolinę reikšmę. Lapkričio 11-ąją Marijampolėje "Žalgiris" 2:1 įveikė "Sūduvą", tačiau čempionų titulu ir vėl džiaugėsi marijampoliečiai.

Permainų receptas

2017-aisiais ryškiu A lygos favoritu laikytas "Žalgiris" užtikrintai žygiavo link penktojo iš eilės čempionų titulo, bet sezono pabaigoje fantastišką spurtą surengę marijampoliečiai finišo tiesėje aplenkė sostinės ekipą. Lemiamas mūšis įvyko lapkričio 19 d. Marijampolės "Arvi" arenoje. Stebint rekordinei 4 500 žiūrovų auditorijai "Sūduva" 3:0 sutriuškino "Žalgirį" ir pirmą kartą klubo istorijoje iškovojo A lygos aukso medalius.

Po nesėkmingo sezono "Žalgiris" kardinaliai atsinaujino. Su komanda atsisveikino senbuviai Egidijus Vaitkūnas, Mantas Kuklys, Armantas Vitkauskas, Vytautas Lukša, Darvydas Šernas ir būrys legionierių. Juos pakeitė nauji futbolininkai – užsieniečiai Tomašas Šimkovičius, Marko Tomičius, Jeremy Manzorro, Marcusas Vidalis Cunha, Tomašas Malecas, Louisas Ogana bei lietuviai Georgas Freidgeimas ir Dominykas Barauskas. Vyriausiojo trenerio pareigos buvo patikėtos buvusiam "Žalgirio" ir Lietuvos nacionalinės vyrų futbolo rinktinės kapitonui Aurelijui Skarbaliui. Kelis dešimtmečius Danijoje žaidęs ir įvairias šios šalies komandas treniravęs futbolo specialistas su "Žalgiriu" sudarė trejų metų sutartį. Tačiau jau po pusmečio "Žalgirį" vėl sudrebino permainos.

Birželio 16 d. "Žalgiris" savo aikštėje 0:1 nusileido Kauno "Stumbrui" ir patyrė trečią nesėkmę A lygos pirmenybėse. Sunkiai čempionate startavusi sostinės ekipa iš viso per 16 turų surinko 31 tašką, o solidžią sportinę formą demonstravusi "Sūduva" savo sąskaitoje turėjo 39 taškus (po 15 rungtynių). Po čempioniško sezono pagrindinius žaidėjus išsaugojusi ir keliais naujokais pasipildžiusi Marijampolės komanda pirmoje čempionato dalyje per 16 rungtynių iškovojo 13 pergalių ir tik tris kartus sužaidė lygiosiomis. Didėjantis atsilikimas nuo lyderių ir komandos viduje susikaupusi įtampa lėmė "Žalgirio" vadovų sprendimą atleisti A.Skarbalių. Birželio 23 d. naujuoju žalių ir baltų vyriausiuoju treneriu tapo 50-metis futbolo specialistas Valdas Urbonas.

2008–2012 m. su Panevėžio "Ekranu" net penkis kartus iš eilės Lietuvos čempionate triumfavęs V.Urbonas sugebėjo nukreipti "Žalgirio" laivą į pergalių kursą. Pirmose naujojo stratego rungtynėse "Žalgiris" Marijampolėje 1:0 įveikė "Sūduvą" ir sumažino atsilikimą iki 5 taškų. UEFA Europos lygos atrankos varžybose trečią etapą pasiekę ir tik "Sevilla" ekipai nusileidę žalgiriečiai Lietuvos čempionate demonstravo puikią sportinę formą. Nuo rugpjūčio 19 d. iki rugsėjo 26 d. A lygos pirmenybėse "Žalgiris" iškovojo penkias pergales ir turnyro lentelėje pavijo "Sūduvą". Rugsėjo 30 d. "Žalgiris" Alytuje 3:0 įveikė Kauno "Stumbrą" ir susigrąžino iš kauniečių Lietuvos futbolo federacijos (LFF) taurės turnyro nugalėtojų taurę.

Čempionų dvasia

Kai "Žalgiris" Lietuvos čempionate ir taurės turnyre rikiavo 11-os pergalių seriją, sezono viduryje traumų išretinta "Sūduva" barstė taškus. A lygos 25 ture "Sūduva" Vilniuje 0:1 nusileido "Žalgiriui", o po kelių dienų lygiosiomis 0:0 sužaidė su "Trakais" ir pirmą kartą sezone čempionato lyderių marškinėlius perleido Vilniaus ekipai. Atrodė, kad iniciatyvą perėmę žalgiriečiai pasirengę susigrąžinti ne tik LFF taurę, bet ir A lygos nugalėtojų titulą.

Dirbome kaip išminuotojai, o vienas neatsargus judesys susprogdino mūsų viltį.

Vis dėlto pakartoti pernykščio "Sūduvos" žygdarbio "Žalgiriui" nepavyko. Spalio 4 d. "Žalgiris" sostinės derbyje 0:1 nusileido "Trakams", o po kelių savaičių įvykusi dar viena klubų akistata baigėsi lygiosiomis 2:2. Savo ruožtu, traumuotus lyderius naujais žaidėjais pakeitusi "Sūduva" pasinaudojo vilniečių kluptelėjimais ir prieš A lygos penkto rato startą susikrovė 5 taškų persvarą. Kovoje dėl čempionų titulo lemtingą vaidmenį suvaidino ir beveik visą sezoną ties bankroto riba praleidęs Klaipėdos "Atlantas". A lygos 31 ture klaipėdiečiai Vilniuje atlaikė "Žalgirio" atakų škvalą ir išplėšė lygiąsias 0:0. Kitame ture "Sūduva" Marijampolėje "Atlantą" sutriuškino 6:0 ir triukšmingai atšventė antrą Lietuvos čempionų titulą.

"Tai, ką nuveikėme pernai, buvo smagu, bet šiemet, manau, mes tiesiog nusipelnėme čempionų titulo. Prieš metus buvo kalbų, kad gal mums tiesiog pasisekė, bet mes įrodėme, kad tai nebuvo atsitiktinumas. Šiais metais ir vėl tapome čempionais, ir Europos taurių turnyruose vėl pasiekėme ketvirtą atrankos varžybų etapą, – po pergalės prieš "Atlantą" sakė "Sūduvos" vyriausiasis treneris Vladimiras Čeburinas. – Sakoma, kad titulą apginti sunkiau nei iškovoti. Pernai tyliai artėjome prie varžovų, o finiše surengėme gerą spurtą. Tuomet paskutinėse rungtynėse įrodėme, kad esame stipresni, ir padėjome riebų tašką. Šiemet mes beveik visą laiką buvome lyderiai, tik kurį laiką "Žalgiris" buvo mus pavijęs, bet po to viskas stojo į savo vietas. Gal tai nebuvo sunkiausia sezono akimirka, bet suteikė mums postūmį. Po to, kai "Žalgiris" prisivijo, mūsų žaidimo kreivė pakilo ir finišas buvo labai neblogas."

Klaidos kaina

Tiesa, šį kartą žalgiriečiai paskutinėse sezono rungtynėse pasistengė šiek tiek apkartinti "Sūduvos" džiaugsmą. Lapkričio 11 d. Marijampolėje vykusiose A lygos 33 turo rungtynėse "Žalgiris" 2:1 įveikė šeimininkus. Vilniečiai pirmavo po Sauliaus Mikoliūno įvarčio, bet 80 min. "Sūduvos" puolėjas Julius Kasparavičius rezultatą išlygino. Vis dėlto 89 min. žalgirietis Domantas Šimkus smūgiu iš 25 metrų pelnė įspūdingą įvartį ir išplėšė "Žalgiriui" pergalę.

Beje, tai buvo ketvirtoji iš eilės žalgiriečių pergalė tarpusavio mačuose su Marijampolės futbolininkais. Po rungtynių "Žalgirio" strategas V.Urbonas pasveikino varžovus su iškovotu titulu ir padėkojo savo žaidėjams už pastangas bei kovingumą. "Aišku, norėjosi, kad tos paskutinės mūsų rungtynės turėtų kažkokią reikšmę. Vis dėlto sezono metu buvo tokia situacija, kad mums reikėjo galvoti ne apie titulą, o bent jau apie grįžimą į kovą dėl jo. Manau, kad per tuos keturis mėnesius, kai aš treniravau komandą, įrodėme, kad galime kovoti. Deja, dirbome kaip išminuotojai. Vienas neatsargus judesys susprogdino tą mūsų viltį, – konstatavo V.Urbonas. – Nepaisant to, kad susitikimas jau nieko nebelėmė, vyrai tinkamai nusiteikė ir gavosi linksmos, kovingos rungtynės. Noriu padėkoti žaidėjams. Tikrai turėjome gerą komandą, su kuria galėjome kovoti dėl aukso, tai rodo ir paskutinės ketverios laimėtos rungtynės prieš "Sūduvą". Manau, kad visada geriau sezoną užbaigti pergale, tai suteikia ir gerą tonusą prieš atostogas."

A lygos bronzos medaliai atiteko "Trakų" klubui, kuris paskutinėse rungtynėse išvykoje 5:1 palaužė šeštoje pozicijoje likusį "Atlantą". Kitose rungtynėse Kauno "Stumbras" rezultatu 2:1 įveikė "Kauno Žalgirį" ir užėmė ketvirtą vietą. Kitą sezoną Lietuvos futbolo A lygos čempionate prie šešių pagrindinių komandų turėtų prisijungti "Palangos" ir "Panevėžio" komandos. Šiais metais šalies čempionate debiutavusi Palangos ekipa po keturių ratų užėmė septintą vietą ir dėl teisės išlikti A lygoje susigrūmė su LFF Pirmos lygos vicečempione Alytaus "Dainava". Palangiškiai dvejų rungtynių seriją laimėjo bendru rezultatu 5:0 . Savo ruožtu, LFF Pirmoje lygoje aukso medalius iškovojusi "Panevėžio" ekipa kitais metais A lygos pirmenybėse pakeis paskutinę – 8-ąją poziciją užėmusią "Jonavos" komandą.