Kauno „Žalgirio“ sezonas riedėjo žemyn. Vasario viduryje pralaimėję Karaliaus Mindaugo taurės finale, kauniečiai po to paskutinę kalendorinę žiemos dieną suklupo Vitorijoje, pirmosiomis pavasario dienomis nusileido Klaipėdos „Neptūnui“ ir klubo vadovams to buvo gana.

„Žalgirio“ prezidentas Paulius Motiejūnas ir sporto direktorius Robertas Javtokas po nesėkmės uostamiestyje sukvietė komandą pokalbiui ir pareikalavo žaidėjų atsakomybės – prieš save, prieš komandos draugus, prieš trenerius ir galų gale – prieš fanus, kurie užpildydavo areną vienose rungtynėse po kitų.

Galbūt tai – tik sutapimas įvairių įvykių grandinėje, bet po to pokalbio „Žalgiris“ dar nė karto nepralaimėjo. Jau po kelių dienų jie namie 98:64 nušlavė Las Palmo „Gran Canaria“ ir tai pradėjo 12-os pergalių seriją (po 6-ias – Eurolygoje ir LKL).

Praėjus lygiai mėnesiui po pokalbio, balandžio 4-ąją, „Žalgiris“ paskutinę sekundę išplėšė kelialapį į Eurolygos atkrintamąsias, kai keturių savaičių šturmas buvo vainikuotas dramatiška pergale Madride.

„Manau, tai padėjo komandai,– prisimindamas tą pasikalbėjimą „Žalgirio“ arenoje, tinklalapiui „BasketNews.lt“ sakė Deonas Thompsonas. – Visi turėjo pasižiūrėti į veidrodį, aš pats tai padariau. Čia buvau kviestas tam, kad padėčiau, o iki tol tik aiškinausi savo vietą aikštėje.

Robertas (Javtokas) su Pauliumi (Motiejūnu) atėjo į rūbinę ir kalbėjo apie tai, kad žaidėjai turi jausti atsakomybę. Tai – visų gerų komandų bruožas. Kai gali taip pasikalbėti, visi tobulėja.“

D. Thompsonas buvo tas, kuris per labai trumpą laiko tarpą matė du kardinaliai skirtingus „Žalgirio“ veidus. Į Lietuvą atvykęs sausio pradžioje, jis pataikė į nesėkmingiausios sezono atkarpos pradžią, kai „Žalgiris“ per 10 rungtynių Eurolygoje laimėjo vos du kartus ir nusirito iki 13-osios turnyrinės lentelės vietos.

Trisdešimtmetis 203 cm ūgio amerikietis taip pat neblizgėjo – per pirmas šešerias Eurolygos rungtynes jis keturis kartus žaidė tik epizodiškai – 2-4 minutes.

„Žalgiris“ klupo Milane, Maskvoje, Barselonoje ir Vitorijoje, tačiau niekas nepuolė badytis pirštais vieni į kitus. Anot D. Thompsono, pralaimėjimų fone „Žalgiris“ nesielgė kaip pralaiminti komanda.

Akivaizdu, kad tai prasideda nuo mūsų trenerio – jis laimėtojas. Jankis, mūsų kapitonas, yra laimėtojas.

„Šioje komandoje yra daug laimėtojų, – sakė D. Thompsonas. – Akivaizdu, kad tai prasideda nuo mūsų trenerio – jis laimėtojas. Jankis, mūsų kapitonas, yra laimėtojas. Ir taip viskas leidžiasi žemyn.

Kai turi laimėtojo mentalitetą, nori ir toliau laimėti. Tada tu neleidi pralaimėjimams tavęs paveikti.“

Žaidėjai, pasak D. Thompsono, matė, kad prieš juos sezono viduryje sukrito aplinkybės. Traumos išbalansavo komandą, kuri taip ir nebuvo radusi savo tikrojo veido. Prieš pat naujuosius metus iš rikiuotės ilgam iškrito Leo Westermannas, didžiąją sezono dalį žaisti negalėjo Paulius Jankūnas, su traumomis kovojo Antanas Kavaliauskas ir Nate’as Woltersas.

D. Thompsonas buvo kviestas užpildyti spragą priekinėje linijoje, bet ir jam prireikė laiko įsibėgėti.

Pirmoji D. Thompsono išvyka su naująja ekipa buvo į tą pačią areną, kurioje jis antradienį pirmą kartą karjeroje žais Eurolygos atkrintamąsias. Šis prisiminimas jį pasivijo po pirmadienio vakarinės treniruotės.

„Akivaizdu, kad mes dabar esame visai kita komanda nei tada, – akimis prabėgęs „Ulker Sports“ arenos erdvėmis, sakė D. Thompsonas. – Tai tik atspindi šios ekipos charakterį, tai, kaip mes kaunamės. Suprantame, kad tada kovojome su traumomis, nežaidėme gerai, bet dirbome kiekvieną dieną, treneris mus skatino tai daryti ir galiausiai reguliariojo sezono pabaigoje surengėme tą nuostabų spurtą.“

Per tą pergalingą atkarpą Eurolygoje D. Thompsonas jau visose rungtynėse žaidė dviženklį minučių kiekį ir rinko po 11,3 naudingumo balo. Kaip kartais būna su skaičiais, tai netgi neatspindi jo viso indėlio – gynyboje tvirtų kojų puolėjas solidžiai stabdė ne vieną pavojingą varžovą.

Dabar jo laukia debiutas Eurolygos atkrintamosiose, ko per savo ligšiolinę šešerių metų karjerą šioje lygoje jis nebuvo pasiekęs.

„Laukiu to. Treneris sakė tiesiog tuo mėgautis, tai tikrai mėgausiuosi“, – žadėjo D. Thompsonas.

Mėgautis patirtimis aukščiausiame krepšinio lygyje Europoje jam padės artimiausi žmonės: į Stambulą Thompsoną atlydėjo žmona Amber ir geriausias draugas – NBA rungtyniaujantis Marvinas Williamsas. Jo atstovaujama Šarlotės „Hornets“ baigė pasirodymą NBA pirmenybėse, todėl 32 metų 206 cm ūgio puolėjas susikrovė lagaminus ir patraukė į Kauną, kuriame įsikūręs D. Thompsonas.

Vyrai bičiuliaujasi daugiau nei 10 metų. Jie susipažino Šiaurės Karolinos universitete, kuriame D. Thompsonas pradėjo studijuoti 2006 metais. M. Williamsas su šiuo universitetu 2005 metais tapo NCAA čempionu ir NBA naujokų biržoje tais pačiais metais buvo pasirinktas antras, Atlantos „Hawks“ komandos.

Vos metus praleidęs universitete, M. Williamsas, jo nepamiršo ir vėliau vasaromis grįždavo tęsti studijų, kad jas pabaigtų ir gautų diplomą. Tuomet ir užsimezgė jo bei D. Thompsono draugystė.

Vyrai tapo tokiais gerais draugais, kad M. Williamsas buvo pirmasis D. Thompsono pabrolys per vestuves, o žalgirietis dėvi antruoju numeriu pažymėtus marškinėlius draugo garbei.

Abu jie mėgsta keliauti ir pažinti kultūras, todėl naujose vietose stačiai galva neria ne tik į krepšinį, bet ir į šalies kultūrą.

D. Thompsonas Lietuvoje jau spėjo apsilankyti Kryžių kalne, Trakų pilyje, Devintojo forto muziejuje Kaune. Keliautojos sielą turi ir jo žmona – nuo D. Thompsono atvykimo į Lietuvą ji jau apkeliavo ne tik visas Baltijos šalis, bet ir Laplandiją Suomijoje, su „Žalgiriu“ skrido į visas paskutines išvykas.

„Manau, tai svarbu, ypač amerikiečiams – būti atviriems ir pažinti pasaulį, – sakė D. Thompsonas. – Pavyzdžiui, buvome Devintojo forto muziejuje. Akivaizdu, kad tai – labai liūdna vieta, bet tai padeda pažinti aplinką, suprasti, kokioje didelio pasaulio vietoje esi.“

Įspūdingiausiose vietose D. Thompsonas dar pakelia savo fotografuojančią skraidyklę ir su ja įamžina vaizdus iš paukščio skrydžio. „Man tai labai patinka“, – šypsosi amerikietis.

Kai vienoje paskutinių „Žalgiris TV“ laidų D. Thompsono buvo paklausta, kurią šalį jis labiausiai norėtų aplankyti, jo pirmasis atsakymas taip pat buvo toks, kuris atspindi jo dvasią: „Tų šalių yra tiek daug!“ – tada atsakė „Žalgirio“ amerikietis.

„Pasaulis toks didelis, yra tiek daug skirtingų kultūrų – mane tai labai intriguoja, – tinklalapiui „BasketNews.lt“ pasakojo D. Thompsonas. – Paragauji skirtingo maisto, pamatai skirtingus žmonių įsitikinimus. Manau, kaip visuomenė turėtume būti atviresni kitų žmonių idėjoms ar kultūroms.“

Šią savaitę jis su artimiausiais žmonėmis – aikštėje ir už jos ribų – vieši Stambule. Nuo pirmojo vizito šiais metais, atrodo, pasikeitė tiek daug, tačiau tuo pačiu „Žalgiris“ išliko toks pat, koks buvo visus metus.

„Kai ir pralaiminėjome, žinojome, kad komanda gali daugiau, ir išlaikėme tokį nusiteikimą“, – sakė D. Thompsonas.

Sustoti „Žalgiris“ nesiruošia ir ketvirtfinalyje. Nesvarbu, kad jie reguliariajame sezone buvo tik aštunti, o „Fenerbahče“ – pirma.

„Jeigu gerai pasiruoši, nemanau, kad tos vietos tokioje sezono stadijoje yra svarbu, – sakė D. Thompsonas. – Dabar tai – 8 geriausios komandos ir, manau, visi gali įveikti bet ką. Jeigu ruošiesi, kaip mes ruošėmės pastarąją savaitę, gali nutikti bet kas.“