Nešančioji raketa „Space Launch System“ (SLS) yra 98 metrų aukščio ir galingiausia, kada nors pastatyta NASA. Pagal variklių galią ji pranoksta net ir „Saturn V“, skraidinusią astronautus į Mėnulį prieš pusę šimtmečio.

Anksčiau buvo skelbta, kad SLS turėtų pakilti 8.33 val. vietos (15.33 val. Lietuvos) laiku.

Alternatyvios misijos „Artemis 1“ starto datos yra rugsėjo 2-oji arba rugsėjo 5-oji.

Jeigu bandomasis skrydis bus sėkmingas, astronautų skrydžiams pritaikytas erdvėlaivis apskries Mėnulį pirmąkart per pastaruosius 50 metų.

Vis dėlto kapsulė „Orion“ šįkart skris be įgulos. Per šešias savaites truksiantį skrydį astronautų vietas užims trys manekenai, padėsiantys patikrinti įvairius skrydžio parametrus.

Nusileidimas Ramiajame vandenyne

„Orion“ apskries aplink Mėnulį ir vienu metu bus už 100 km nuo jo paviršiaus. Vaizdo kameros fiksuos kiekvieną akimirką per 42 dienų kelionę. Be kita ko, ruošiamasi padaryti „asmenukę“, kurioje erdvėlaivis matysis Mėnulio ir Žemės fone.

Paskui kapsulė įjungs variklius, kad atitoltų 64 tūkst. kilometrų. Tuomet erdvėlaivis bus nuskriejęs toliau nuo Žemės negu bet kuris kitas žmones galintis skraidinti kosminis aparatas.

Viena pagrindinių šios misijos užduočių – patikrinti kapsulę nuo kaitros saugantį skydą. Jis yra 5 metrų skersmens – didžiausias kada nors pagamintas.

Skydas turės atlaikyti apie 2 670 Celsijaus laipsnių karštį, kai grįždama į Žemę kapsulė į atmosferą įskries daugiau kaip 40 tūkst. km per valandą greičiu.

Vėliau „Orion“ išskleis parašiutus ir nusileis ant vandens Ramiajame vandenyne netoli San Diego.

NASA šiai misijai žalią šviesą uždegė praeitą antradienį, atlikus nuodugnius raketos ir erdvėlaivio sistemų patikrinimus.

Tačiau tai nereiškia, kad pirmąkart pakilsianti raketa ir erdvėlaivis negali pateikti kokių nors netikėtumų.

Neatsiejama rizika

„Darome tai, ką yra neįtikėtinai sunku atlikti ir kas yra neatsiejama nuo rizikos“, – sakė „Artemis 1“ misijos vadovas Mike'as Sarafinas (Maikas Sarafinas).

Kadangi per šį skrydį įgulos nebus, M. Sarafinas sakė, kad misija bus tęsiama net ir esant sąlygoms, kurios būtų laikomos nepriimtinomis astronautų skrydžiui.

„Jeigu neišsiskleistų saulės elementai – mes tęstume, bet to tikriausiai nedarytume per pilotuojamą skrydį“, – aiškino jis.

Visiška nesėkmė būtų pragaištinga programai, kurios kiekvienos raketos paleidimas kainuoja 4,1 mlrd. dolerių ir kuri jau ne vienais metais atsilieka nuo pirminio tvarkaraščio.

Per kitą misiją – „Artemis 2“ – astronautai apskries Mėnulį, bet nenusileis ant jo paviršiaus. „Artemis 3“ įgula turėtų išsilaipinti Mėnulyje, bet tai nutiks ne anksčiau kaip 2025 metais.

Visi Mėnulyje pabuvoję „Apollo“ astronautai buvo baltieji vyrai, per „Artemis“ programą planuojama, kad į mūsų planetos palydovą nukeliaus pirmoji moteris ir tamsiaodis.

Kadangi žmonės jau yra lankęsi Mėnulyje, „Artemis“ tikslai bus ambicingesni – pasiruošti planuojamam vėlesniam skrydžiui į Marsą.

Per šią programą ketinama įkurti ilgalaikę bazę Mėnulyje ir aplink jį skriejančią kosminę stotį „Gateway“ („Vartai“).

„Gateway“ turėtų tapti parengiamąja baze ir degalų papildymo stotimi kelionei Marsą, truksiančiai ne mažiau kaip kelis mėnesius.

„Manau, tai mus įkvėps netgi labiau negu įkvėpė „Apollo“, – apie „Artemis“ programą kalbėjo NASA asocijuotasis administratorius Bobas Cabana (Bobas Kabana), buvęs astronautas.

„Tai bus absoliučiai nepaprasta“, – pridūrė jis.

Raketa iš Kennedy (Kenedžio) kosmoso centro Aparatų surinkimo pastato pajudėjo apie 17.47 val. JAV Rytų pakrantės (23.47 val. Lietuvos) laiku ir pradėjo 11 valandų kelionę ant specialios vikšrinės platformos į starto aikštelę 39B, esančią už 6,5 kilometro.

Šio įvykio pasižiūrėti susirinko apie 10 tūkst. žmonių.

Milžiniška raketa, didžiulė kaina

„Block 1“ modifikacijos raketa „Space Launch System“ (SLS) kartu su erdvėlaiviu „Orion“ yra 98 metrų aukščio, aukštesnė už Laisvės statulą Niujorke, bet šiek tiek mažesnė už 110,6 metro aukščio raketas „Saturn V“, skraidinusias į Mėnulį programos „Apollo“ misijas.

Tačiau jos variklių didžiausia trauka siekia 39,1 meganiutono ir yra 15 proc. didesnė negu „Saturn V“. Tai reiškia, kad SLS bus galingiausios pasaulyje raketos, kai jos bus pradėtos naudoti.

„Ponios ir ponai, štai visų laikų galingiausia raketa pasaulyje! – žiūrovams paskelbė NASA administratorius Billas Nelsonas (Bilas Nelsonas). – Mes įsivaizdavome, mes statėme, mes niekada nesiliovėme veržtis už to, kas įmanoma, ribų.“

Vis dėlto naujo JAV kosminių ambicijų simbolio kaina taip pat verčianti iš koto: kiekviena iš pirmųjų keturių skrydžių į Mėnulį programos „Artemis“ misijų kainuos 4,1 mlrd. JAV dolerių (3,7 mlrd. eurų), Kongresui šį mėnesį sakė NASA generalinis inspektorius Paulas Martinas (Polas Martinas).

Kai raketa bus užkelta ant starto aukštelės, maždaug dvi savaites bus atliekami tikrinimai, kol paaiškės, ar galima išbandyti raketos pripildymo degalais procedūrą.

Jeigu būtų uždegta žalia šviesa, į SLS būtų pripilta daugiau kaip 3,2 mln. litrų kriogeninių degalų ir būtų patikrintos visos pasiruošimo startui procedūros, išskyrus atliekamas per paskutines 10 sekundžių iki pakilimo.

Iki Mėnulio ir dar toliau

NASA tikisi, kad ankstyviausia galimybė paleisti nepilotuojamą misiją „Artemis 1“ atsivers gegužę. Tai būtų pirmasis su „Orion“ sujungtos SLS skrydis.

SLS pirmiausiai iškeltų „Orion“ į žemąją orbitą aplink Žemę. Paskui būtų įjungti jos viršutinės pakopos varikliai, ir raketa nuskrietų Mėnulio link.

Šis manevras būtinas, kad erdvėlaivis nuskristų daugiau kaip 450 tūkst. kilometrų nuo Žemės, 64 tūkst. km toliau nei Mėnulio orbita. „Orion“ turėtų nuskrieti toliau nuo Žemės negu bet kuris kitas žmones skraidinti galintis kosminis aparatas.

Per trijų savaičių misiją „Orion“ paleis 10 mikropalydovų „CubeSats“, rinksiančių informaciją apie sąlygas tolimajame kosmose.

Erdvėlaivio „įgulą“ sudarys trys manekenai, skirti spinduliuotės poveikio duomenims rinkti, taip pat pliušinis šunelis Snupis, seniai tapęs NASA talismanu.

„Orion“ apskries iš Žemės nematomą Mėnulio pusę, naudodamas Europos kosmoso agentūros (EKA) sukonstruotą greitintuvą, ir galiausiai sugrįš į Žemę. Tuomet bus išbandyta, kaip erdvėlaivio karščio skydas atlaikys įskriejimą į atmosferą.

Erdvėlaivis nusileis Ramiajame vandenyne, netoli Kalifornijos krantų.

„Artemis 2“ bus pirmoji pilotuojama misija, apskriesianti Mėnulį, bet nenusileisianti jo paviršiuje. 2025 metais planuojama surengti „Artemis 3“ misiją, per kurią Mėnulio pietų ašigalio srityje turėtų išsilaipinti pirmoji moteris ir pirmasis tamsiaodis.

NASA nori įkurti Mėnulyje nuolatinę bazę ir bandyti joje naujas technologijas, reikalingas pilotuojamam skrydžiui į Marsą, kuris galėtų būti surengtas kažkuriuo metu 4-ajame dešimtmetyje, naudojant SLS modifikaciją „Block 2“.

SLS ir „Starship“

NASA vadina SLS „supersunkiuoju tyrimų klasės nešančiuoju aparatu“. Vienintelė kita šios klasės raketa yra bendrovės „SpaceX“ naudojama „Falcon Heavy“, bet ji daug mažesnė už SLS.

Milijardieriaus Elono Musko (Ilono Masko) kompanija taip pat kuria tolimiems kosminiams skrydžiams pritaikytą raketą – daugkartinio naudojimo „Starship“. Planuojama, kad vėliau šiais metais „Starship“ atliks pirmąjį orbitinį skrydį.

„SpaceX“ raketa bus didesnė ir galingesnė už SLS: 120 metrų aukščio ir išvystanti 75,3 giganiutono trauką. Be to, ji gali būti reikšmingai pigesnė.

E. Muskas prognozavo, kad po kelerių metų vieno raketos paleidimo kaina gali sumažėti iki 10 mln. dolerių.

Tiesiogiai lyginti keblu, nes SLS pritaikyta skristi tiesiai į kelionės tikslą, o „SpaceX“ planuoja, kad „Starship“ bus pirmiausiai iškelta į orbitą, vėl pripildyta degalų iš kitos raketos ir tęs kelionę. Tokiu būdu būtų galima padidinti raketos nuskriejamą atstumą ir naudingo krovinio kiekį.

NASA taip pat yra užsakiusi sukonstruoti specializuotą „Starship“ modifikaciją, kuri būtų naudojama kaip „Artemis“ misijų nusileidimo Mėnulyje modulis.

Kitas sunkiąsias nešančiąsias raketas šiuo metu taip pat kuria bendrovė „Blue Origin“ („New Glenn“), Kinija („Long March 9“) ir Rusija („Jenissej“).

JAV Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso agentūra pridūrė, kad ši misija bus surengta 2024 metais, nors programos įgyvendinimas atsilieka nuo plano.

Naujoji raketa „Space Launch System“ (SLS) bus 65 metrų aukščio – kaip 20 aukštų pastatas.

Ji taip pat bus galingiausia kada nors sukonstruota ir turi pasiekti rekordinį 23 machų greitį, kol atsiskirs viršutinė pakopa, nešanti pilotuojamą kapsulę „Orion“.

Tačiau šį projektą temdė vėlavimai ir lėšų pereikvojimai. Iš pradžių planuota, kad raketa bus išbandyta 2018 metų lapkritį, o jos kaina išaugo nuo 6,2 mlrd. iki 8 mlrd. JAV dolerių, tai yra, 29 procentais, sakoma birželį paskelbtoje audito ataskaitoje.

Stovėdamas priešais oranžinės spalvos milžinę Mišu raketų surinkimo komplekse Naujojo Orleano mieste NASA administratorius Jimas Bridenstine'as (Džimas Braidenstainas) sakė, kad jo agentūra sulaukė „labai svarbios dienos, kai galima paskelbti, jog SLS raketos pagrindinė pakopa iš tikrųjų jau baigta“.

„Padarėme reikšmingą pažangą artėdami prie „Artemis 3“ ir 2024-aisiais nuskraidinsime mūsų pirmąją moterį ir dar vieną vyrą į Mėnulio pietų ašigalį“, – kalbėjo J. Bridenstine'as.

Misijos „Artemis 1“ pirmasis bandomasis skrydis turėtų įvykti 2020 metų birželį, bet jis bus nepilotuojamas.

NASA planuoja surengti ekspediciją Mėnulio pietų ašigalio regione, kad ištyrinėtų ten 2009 metais aptiktus vandens ledo telkinius. Mėnulio vandens ištekliai galėtų būti itin svarbūs tolesniam šio Žemės gamtinio palydovo įsisavinimui, o vandenį skaidant į vandenilį ir deguonį būtų galima pasigaminti kuro raketoms.

Agentūra Amerikos sugrįžimą į Mėnulį laiko parengiamuoju etapu prieš 4-ajame dešimtmetyje planuojamą pirmąjį pilotuojamą skrydį į Marsą.

Smarkiai išaugo ne vien SLS raketos kaina: prognozuojama, kad NASA iki šių metų pabaigos bus išleidusi apie 34 mlrd. dolerių SLS, „Orion“ ir kitoms susijusioms programoms. Iki 2025 metų visa programos kaina gali didesnė kaip 50 mlrd. dolerių (apie 45 mlrd. eurų).

Misijos ateitis priklauso nuo tolesnės Baltųjų rūmų ir Kongreso, atsakingo už NASA programų finansavimą, politinio palaikymo.